İlk derslerini annesinden almıştır. 1836'da Paris konservatuarına girmiş, Halevy, Paer ve Lesueur gibi öğretmenlerin yanında yetişmiştir. Okulu, Büyük Roma Ödülü ile bitiren Gounod, İtalya'da bulunduğu üç yıl boyunca orgculuk yapmıştır. İlk sahne eseri "Sapho"1851'de oynanmış ve başarısız olmuştur. 1859'da sahnelenen Faust ise onu dünyaca ünlü bir besteci yapmıştır. Almanya'da Fransız eseri olarak görülmüş, aynı şekilde Fransa'da da Alman eseri olarak eleştirilmiştir. Ayrıca Goethe'nin anısına saygı göstermek amacıyla Almanya'da oyunun adı "Margarethe" olarak değiştirilmiştir.