Karakteristik uçuş hızı

Karakteristik uçuş hızı (aynı zamanda uçuş hızı ya da karakteristik hız), uzay yolculuklarının tanımlayan önemli katsayılarındandır ve uçuşu sonuçlandırmak için gereken toplam hız değişikliğine (manevraların toplamına) denir. Birimi genelde km/sn'dir. Alçak Dünya yörüngesine ulaşabilmek için bu hız yaklaşık 8 km/sn, Dünya'dan kurtulmak içinse 11,2 km/sn'dir. Her iki değer de ideal şartları yansıtır; normalde %10 ilâ %20'lik kayıplar da hesâba katılmalıdır. Apollo programı'nın Ay'a gidip gelmesi için bu hız 20 km/sn cıvârındaydı.

Verilen bir uçuş için gereken kütle oranı, uçuş hızının roket itiş sisteminin etkili çıkış hızıyla üstel bir oranda olduğundan yüksek uçuş hızları kimyâsal roketlerle çabucak aşırı pahalı olurlar. Dolayısıyla uçuş hızı, taşınan yükle birlikte bir uzay uçuşunun genel zorluğunu değerlendirmekte temel bir katsayıdır. Başında yüksek uçuş hızından dolayı pratikte uygulanamaz görülen uzay uçuşları, kimi zaman değişik metotlarla mümkün olabilirler. Bunlar yolculuk sırasında gezegenlerle çekim yardımı buluşmaları, atmosfer frenlemesi, kademelerle ara vererek yolculuğu tamamlama gibi metotlardır. Bunlardan kimileri astronotik kitaplarında, meselâ Arthur C. Clarke'ın Gezegenlerarası uçuş'u ve benzeri kitaplarda açıklanmıştır.