Futbola Sarmiento kulübünde başladı. Daha sonra River Plate'e geçen Passarella, Fiorentina ve Inter'de geçirdiği 4 yıllık İtalya macerasından sonra River Plate'e geri döndü. Sahadaki liderlik kabiliyeti, tutkusu ve örgütleyiciliği nedeniyle "El Gran Capitán" (Büyük Kaptan) lakabını kazandı. Bir savunma oyuncusu olmasına rağmen sık sık ataklara katılması ve pozisyon yaratması nedeniyle dünya tarihinin en golcü defans oyuncularından biri olmuştur. Uluslararası Futbol Tarihi ve İstatistikleri Federasyonu'nun (IFFHS), defansta yer alan futbolcuların sadece ulusal lig maçlarındaki performanslarını baz alarak, tüm zamanları kapsayan değerlendirmesinde, HollandalıRonald Koeman'ın ardından ikinci sırada yer aldı.[1]
1978 FIFA Dünya Kupası'ndan önce, Arjantin teknik direktörü Menotti tarafından, kadrodaki kendisinden yaşlı ve deneyimli oyuncular olmasına rağmen onu kaptan seçti. 1978 yılında kupayı kaldıran ilk Arjantin takımında yer alan futbolcu, "Kupayı elinize aldığınızda hiçbir şey hissetmiyorsunuz" sözleriyle hafızalara kazındı.
1986 FIFA Dünya Kupası Elemeleri'nde Arjantin'in Peru'yla oynadığı kritik maçta takımı yenik durumdayken beraberliğin yakalandığı ve Arjantin'in finallere kaldığı maçta golün pasını attı. 1986 Dünya Kupası'nda mide ülseri nedeniyle forma giyemedi. Diego Maradona ve teknik direktör Carlos Bilardo ile ilişkileri kötü olmasına rağmen, 1986'da zafer ulaşan Arjantin takımının kadrosunda yer alarak, Arjantin'in kazandığı iki dünya kupasında da kadroda yer alan tek futbolcu olarak tarihe geçti. Tıpkı Beckenbauer gibi "İmparator" lakabıyla anılan Passarella da bir libero oyuncusuydu.[2]
Teknik direktörlüğü
Faal futbol yaşamını noktaladıktan sonra River Plate'in teknik direktörlüğü yaptı. 1994'te, Alfio Basile'in ardından Arjantin Millî Futbol Takımı'nın teknik direktörü oldu. Passarella yönetimindeki Arjantin takımının en büyük başarısı 1996 Yaz Olimpiyatları'nda kazanılan gümüş madalya oldu. Fransa'da düzenlenen 1998 FIFA Dünya Kupası öncesindeki büyük beklentilere rağmen Arjantin'in çeyrek finalde son dakika golüyle Hollanda'ya yenilerek elenmesi büyük hayal kırıklığı yarattı.
Arjantin
